Слово "гульден" (gulden) происходит от немецкого "золотой" (golden). По отношению к монетам из драгоценного металла такое название было более чем оправданным. Первоначально гульдены чеканились по образцу золотого дуката. Эта монета весом 3,44 грамма 993-й пробы появилась в Венецианской республике еще в 1203 году. И сразу стала образцом для подражания. Во Флоренции это был флорин, на Востоке - цехин, в России - червонец, а в Голландии и Германии - гульдены.

В Германии гульдены активно чеканили с середины XIV века до конца XV века. В те времена широкое распространение получили рейнские гульдены (Rheinische Gulden). Однако непрекращающиеся войны заставляли местных правителей идти на уменьшение золотого содержания в монетах. И к концу XV века оно достигло 2,5 грамма. Конечно, из того же количества золота можно было отчеканить больше монет, но очевидно, что в международной торговле использовать такие монеты затруднительно, ведь их содержание не отражает номинальную ценность. К этому времени в обращении появились серебряные гульдены, а золотая монета стала называться гольденгульденом. В дальнейшем сфера обращения гульденов постоянно сокращалась, а их место заняли другие золотые и серебряные монеты. Однако в истории гульдена в Европе это был еще не конец.

Долгое время гульден использовали в Польше. Здесь он имел достаточно замысловатое название "гульдентымпф" (guldentympf). По внешнему виду эта монета была обычным гульденом, а назвали ее так в честь монетчика А. Тымпфа. Впрочем, такая честь была сомнительной, так как эти монеты были слишком низкопробными. А после шведско-польской войны в 1660 году в стране разразился экономический кризис, и содержание драгоценных металлов в монетах пришлось уменьшить еще больше. Таким образом монетчик Тымпф, выпустив за тот период около 6 млн гульденов, сэкономил на чеканке около 2 млн гульденов. Последствия чеканки этих низкопробных монет еще долго сказывались на денежной системе Польши. Гульдены немецкого производства также проникали на восточноевропейские денежные рынки. Однако местные монетные дворы их не чеканили. Исключением была Пруссия, где чеканили те же самые немецкие монеты с небольшими изменениями в оформлении.

Позднее со всех этих территорий гульдены исчезли. Единственным значительным государством с денежной системой, основанной на гульденах, остались Нидерланды. Поначалу голландский гульден (как и поздний германский) был серебряным. Чеканили его вплоть до XVII века, к тому времени название гульден окончательно закрепилось за всеми монетами королевства. Серебряный гульден чеканился в разных номиналах, но оформлялся почти всегда одинаково: на лицевой стороне изображался нидерландский щит со львом, а на обратной - стоящая женская фигура (нидерландская дева). Лишь в 1875 году Нидерланды ввели у себя золотую валюту, а серебряный гульден стал разменной монетой.

Маленькая Голландия всегда славилась своими мореходами. Конечно, по мощи она отставала от Англии и Испании - ведущих мировых морских держав, однако по активности в некоторых случаях даже их превосходила. Военные и торговые корабли маленького европейского государства бороздили все широты Мирового океана. А колонии Нидерландов были разбросаны по всему миру: Южная Америка и острова Карибского моря, восточная Африка и западная Индия, индонезийский архипелаг и материковый Китай. И, естественно, на своих новых территориях голландцы использовали привычные гульдены. Для некоторых из них гульден стал впоследствии основной денежной единицей. Например, до середины прошлого века гульдены имели хождение в Новой Гвинее, на Антильских островах и на острове Ява. До сих пор они находятся в обращении в Суринаме - бывшей южноамериканской колонии Нидерландов.

Современные денежные знаки Королевства Нидерландов трудно спутать с валютой других стран. Их неповторимый дизайн напоминает творения художников-абстракционистов. Основной элемент оформления - разноцветные геометрические фигуры, сложные орнаменты, стилизованные портреты и рисунки. Однако пестрый и несерьезный вид банкнот Нидерландов ни в коей мере не принижает их основную характеристику - защищенность. В финансовом мире гульдены пользуются репутацией свободно конвертируемой и достаточно устойчивой валюты. В этом современные гульдены напоминают своих знаменитых предков. Однако как и для большинства европейских валют, их дни сочтены. С 2002 года их место окончательно займет общеевропейская валюта, а гульдены останутся в коллекциях нумизматов.